Un día de octubre pasado, en el patio de su casa en la provincia china de Henan, Dong Hui decidió probar si podía sostener un bolígrafo para escribir. Dong, de 39 años, había sufrido lesiones en la médula espinal en un accidente automovilístico seis años antes que lo dejaron paralizado del cuello hacia abajo. Lenta pero decididamente, escribió su nombre, "Gracias" y luego la fecha. Este fue el resultado de una rehabilitación de 11 meses gracias a un implante en su cerebro. Antes de ese proceso, Dong podía mover los brazos ligeramente pero no podía usar los dedos. "No podía creer que pudiera escribir de nuevo. Estaba tan emocionado que incluso me salté un trazo en mi nombre", le dijo a MIT Technology Review en una videollamada. En noviembre de 2024, Dong se convirtió en una de las primeras personas en China en recibir una interfaz cerebro-computadora (BCI) invasiva mediante cirugía cerebral. Se había inscrito en un ensayo clínico con el desarrollador del dispositivo un mes después de ver en televisión cómo una BCI aparentemente permitió a otro hombre chino paralizado sostener a su nieta. Este marzo, el implante que usa Dong se convirtió en el primer producto BCI invasivo del mundo en ser aprobado para uso más allá de los ensayos clínicos. Ahora está disponible para algunos pacientes con parálisis en sus extremidades debido a lesiones de la médula espinal. Hablamos con varios expertos para entender por qué el dispositivo pudo alcanzar este hito global, qué hace que este momento sea tan significativo y qué esperar a continuación.
El panorama general
El implante cerebral de Dong, llamado NEO, es un dispositivo del tamaño de una moneda desarrollado por Neuracle Technology, una startup con sede en Shanghái, junto con investigadores de la Universidad Tsinghua en Pekín. Durante un procedimiento que duró poco más de una hora y media, los sensores del dispositivo, que recogen las señales cerebrales de Dong, se colocaron sobre su duramadre, la capa externa resistente de tejido que cubre y protege el cerebro. Las señales se transmiten a una computadora mediante un implante colocado en el cráneo de Dong. La computadora luego traduce las señales en comandos para un guante robótico suave que Dong usa durante las sesiones de entrenamiento de 2.5 horas que completa cada día para ayudarlo a aprender a agarrar objetos. Dong comenzó su rehabilitación aproximadamente una semana después de la cirugía. "Al noveno día de mi entrenamiento, mi mano derecha agarró con éxito una pelota sin el guante", dice. "Ese fue un momento milagroso". Ahora continúa con su entrenamiento en casa. Quiere poder controlar mejor sus manos para vestirse, comer y realizar otras tareas diarias sin molestar a sus ancianos padres.
“La aprobación de NEO marca la primera vez que un BCI invasivo supera la barrera regulatoria global, adelantándose a competidores como Neuralink de Elon Musk.”
Cifras clave
- 36 ensayos clínicos: Neuracle realizó 36 ensayos clínicos con NEO desde octubre de 2023, 32 de ellos en solo unos meses de 2025.
- 4 primeros pacientes: Los detalles de los primeros cuatro ensayos en persona se publicaron en un preprint en julio de 2025.
- 11 meses de rehabilitación: Dong Hui pasó 11 meses de rehabilitación con el implante antes de poder escribir su nombre.
- 2.5 horas diarias: Dong entrena 2.5 horas cada día con el guante robótico para mejorar su capacidad de agarre.
- 7 días post-cirugía: Dong comenzó su rehabilitación una semana después de la cirugía y al noveno día pudo agarrar una pelota sin el guante.
Por qué es importante
La aprobación de NEO no es solo un avance médico; es una señal geopolítica. China ha puesto la industria BCI en una vía regulatoria acelerada, mientras que en Estados Unidos la FDA mantiene un proceso más lento y cauteloso. Esto le da a China una ventaja competitiva significativa en la comercialización de tecnologías de interfaz cerebro-computadora. El diseño "relativamente menos invasivo" de NEO, con sensores sobre la duramadre en lugar de penetrar la corteza cerebral como Neuralink, reduce los riesgos de hemorragia, cicatrización glial y degradación de la señal a largo plazo, según Avinash Singh, investigador de BCI en la Universidad de Tecnología de Sídney. Esto también simplifica la aprobación regulatoria. Para los inversores, la lección es clara: el ecosistema BCI chino está madurando rápidamente y podría capturar una parte importante del mercado global de neurotecnología, valorado en miles de millones. Los ganadores serán las empresas chinas con vínculos gubernamentales y capacidades de fabricación. Los perdedores podrían ser las startups occidentales que dependen de aprobaciones regulatorias prolongadas.
Qué significa para ti
Para los inversores, este hito indica que el sector BCI está entrando en una fase de comercialización acelerada. China está dispuesta a aprobar dispositivos más rápido, lo que podría generar retornos tempranos para quienes apuesten por empresas chinas de neurotecnología. Para los pacientes con lesiones medulares, especialmente en China, NEO ofrece una opción de rehabilitación que antes no existía. Sin embargo, el costo y la disponibilidad fuera de China siguen siendo inciertos. Para los competidores occidentales, la presión aumenta: necesitan acelerar sus propios ensayos y buscar vías regulatorias más rápidas o arriesgarse a quedarse atrás.
- 1Inversores: Consideren diversificar hacia fondos o ETFs que incluyan empresas chinas de BCI. La aprobación de NEO podría ser el primero de muchos productos que lleguen al mercado desde China.
- 2Pacientes y médicos: Manténganse informados sobre los criterios de elegibilidad de NEO (18-60 años, parálisis de extremidades por lesión medular con función residual en brazos). Podría ser una opción viable si están en China.
- 3Empresas tecnológicas: Evalúen alianzas con Neuracle o investigadores de Tsinghua. La colaboración con actores chinos puede ser clave para acceder al mercado asiático.
Qué vigilar a continuación
El siguiente hito será la aprobación de NEO en otros mercados, como Europa o Estados Unidos. Si Neuracle busca expandirse globalmente, enfrentará procesos regulatorios más estrictos. También habrá que observar los resultados a largo plazo de los 36 pacientes implantados, especialmente en cuanto a durabilidad de la señal y calidad de vida. Neuralink, por su parte, podría acelerar sus propios ensayos para no perder terreno. Además, la respuesta de la FDA a la aprobación china podría influir en las políticas regulatorias estadounidenses. En los próximos 12 meses, esperen más noticias sobre ensayos clínicos de BCI en China y posibles asociaciones con hospitales fuera del país.
Conclusión final
La aprobación de NEO por parte de China es un punto de inflexión en la carrera global de BCI. No solo demuestra que la tecnología es viable, sino que un país puede acelerar su adopción mediante políticas favorables. Para los inversores y profesionales de la salud, el mensaje es claro: el futuro de las interfaces cerebro-computadora ya no es una promesa lejana, sino una realidad que se despliega, con China a la cabeza. Estén atentos a los próximos movimientos de Neuracle y al impacto en la regulación mundial.
